Bu yıl 9 Mayıs – 22 Kasım tarihleri arasında düzenlenmesi planlanan Venedik Bienali'nin uluslararası jürisi, toplu olarak istifa ettiğini duyurdu. İstifanın ardından bienal yönetimi, en prestijli ödül olan Altın Aslan’ın bu yıl verilmeyeceğini ve sistemin değiştirildiğini açıkladı. Olaylar, jüri başkanı Solange Oliveira Farks liderliğindeki beş kişilik jüri heyetinin yayımladığı bir açıklamayla başladı. Jüri üyeleri, Uluslararası Ceza Mahkemesi tarafından insanlığa karşı suç işlemekle suçlanan ülkelerin ulusal pavyonlarını ödül değerlendirmesine almayacaklarını ilan etti. Bu karar doğrudan İsrail ve Rusya'yı hedef alıyordu. Jüri, sanatın dünyadaki acil durumlara ve insan haklarına karşı duyarsız kalamayacağını savundu. Bienal yönetimi başlangıçta jürinin özerkliğine saygı duyduğunu belirtse de artan baskılar ve diplomatik gerginlikler sonucunda jüri heyeti 30 Nisan itibarıyla görevinden tamamen çekildi.
Rusya, 2022'deki Ukrayna işgali sonrası Avrupa çapında kültürel etkinliklerden dışlanmış ve Venedik Bienali yönetimi de aynı yıl, "etkinliklerinde Rus hükümetiyle bağlantılı herhangi bir sıfatla resmi delegasyonların, kurumların ve şahsiyetlerin varlığını kabul etmeyeceklerini" açıklamıştı.
Bu sene ise 61. Venedik Bienali'nde Rusya pavyonunun yeniden açılması planlanıyor. Ukrayna, bu karar üzerine bienalin "savaş suçlarını aklama sahnesine" dönüşmemesi çağrısı yaparken Avrupa Birliği de bienale sağlanan fonu çekebileceği uyarısı yaptı.
Jürinin istifası üzerine bienal organizatörleri ödül törenini ve formatını değiştirme kararı aldı. Bu yıl uzman bir jüri heyeti bulunmadığı için geleneksel Altın Aslan ödülleri verilmeyecek. Bunun yerine, kazananları sergiyi gezen halkın oyları belirleyecek. Ödülün adı bu yıla mahsus "Ziyaretçi Aslanı" (Visitors’ Lions) olarak değiştirildi. Normalde mayıs ayındaki açılış haftasında düzenlenen ödül töreni, bienalin kapanış günü olan 22 Kasım tarihine ertelendi.
Bienal yönetimi yaptığı resmi açıklamada, bu değişikliğin gerekçesi olarak hem jürinin istifasını hem de mevcut uluslararası jeopolitik durumun ‘istisnai doğasını’ gösterdi. 2026 Venedik Bienali, böylece tarihinde ilk kez ana ödüllerini profesyonel bir jüri yerine doğrudan izleyici oylarıyla dağıtmış olacak.
